Os papiros foram encontrados por arqueólogos poloneses e contêm cartas de centuriões romanos estacionados em Bernice, no Egito.
Para os egiptólogos e outros estudiosos dedicados à antiguidade, esta descoberta é excepcionalmente rara e de grande importância. Nesta parte do mundo existem poucos sítios do período romano. Os egípcios não destacam este momento da sua história, em parte porque foi quando foram conquistados. No entanto, o alcance destas descobertas é verdadeiramente fenomenal”, disse a Dra. Marta Osypińska, do Instituto de Arqueologia da Universidade de Wrocław. Berenice, localizada às margens do Mar Vermelho, é um antigo porto construído pelo imperador Tibério logo após a anexação do Egito pelo Império Romano. Durante anos, os arqueólogos suspeitaram que a III Legião Cirenaica, famosa pelo seu papel na pacificação da revolta em Jerusalém em 70 d.C., também estava estacionada ali.
Cemitério de animais
Liderada pela Dra. Marta Osypińska, uma equipe internacional tem investigado um cemitério de animais único dos séculos I e II em Berenice. Entre as sepulturas de animais ali descobertas, os arqueólogos encontraram um acúmulo de cerâmica exclusiva da Itália, do Mediterrâneo, da África e da Índia, moedas romanas e uma fíbula (broche) distinta, popular na Europa, usada pelos legionários. Foram também encontrados óstracas (fragmentos de textos em cerâmica) e, sobretudo, vários papiros, que poderão ser uma valiosa fonte de informação sobre os antigos habitantes de Berenice.
A correspondência preservada nos papiros são cartas de centuriões, ou seja, oficiais subalternos e comandantes de legiões romanas. Entre os nomes que aparecem nas cartas estão Haosus, Lucynius e Petronius.
Nesta correspondência, Petronius pergunta a Lucinius, estacionado em Berenice, sobre os preços de vários produtos exclusivos. Há também um comunicado que diz: “Eu te mando dinheiro, mando em camelos (uma unidade de legionários montados em dromedários). Cuide deles e certifique-se de fornecer-lhes carne e estacas de barraca”, descreveu o arqueólogo. O cemitério de animais onde os papiros foram encontrados fica na periferia oeste de Berenice. Até agora, ali foram encontrados principalmente óstracas, que, segundo o Dr. Osypińska, são “objetos de desejo” de filólogos e epígrafes, já que os egípcios os utilizavam para diversos fins, como cartas pessoais, recibos, listas de provisões, notas comerciais, registros fiscais, textos literários, exercícios de redação, desenhos e até feitiços.
A natureza informal e barata dos óstracas tornou-os uma forma comum de escrita para o povo egípcio, pois forneciam uma superfície reutilizável para escrita, muitas vezes em outro material que não era mais necessário. Além disso, os óstracos permitiam uma comunicação rápida e prática numa sociedade onde o acesso ao papiro, um material mais caro reservado para textos formais, era limitado.
Escritório de um centurião
Os cientistas acreditam que as descobertas vieram do escritório ou residência de um centurião, que provavelmente ficava perto do cemitério de animais. Durante anos, quando a área foi nivelada, os restos da presença dos legionários foram mecanicamente transferidos para o cemitério de animais. No início foi difícil avaliar a importância do que foi desenterrado. Os arqueólogos encontraram apenas pequenos pergaminhos medindo alguns centímetros. Embora tenham sido identificados como fragmentos de papiro, geralmente aqueles sem escrita são preservados desta forma.
No entanto, nós os protegemos e esperamos a chegada de um epígrafe, o chefe do Instituto de Papirologia da Universidade de Heidelberg. O professor Rodney Ast, com sua esposa, juntou os pequenos pergaminhos em um quebra-cabeça de meio metro de comprimento e 30 cm de largura. Cobriram-nos com vidro para que pudessem ficar de pé e identificar várias cartas. Agora, esses textos continuam sendo estudados detalhadamente”, explicou o pesquisador.
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